ロンドン社交界の貴婦人たちが、扇子の陰でひそひそと囁く。“ふしだらで、はしたなくて、汚らわしい女……”父親が亡くなって以来、エリザベスは根も葉もない噂をたてられ、自分ではどうすることもできずつらい思いを強いられていた。そんななか、ただ一人、友人のテリーだけは、彼女の名誉を守るためと言って結婚を申しこんでくれた。ところがある日、テリーの叔父、ハヴィントン伯爵ニールが現れる。初めて見る彼の男性的な美しさにエリザベスが見とれていると、ニールはその端整な唇をひらき、恐ろしい宣告をした。「甥から身を引け。さもなくば、消えてもらうためには手段を選ばない」